Hiram Bingham III es uno de los nombres más ligados a la historia moderna de Machu Picchu. Su llegada a la ciudadela inca en 1911 cambió para siempre la forma en que el mundo miraba al Perú, pero también abrió una pregunta que sigue generando debate: ¿realmente descubrió Machu Picchu o solo lo dio a conocer internacionalmente?
En este blog recorrerás la vida de Bingham, sus expediciones por los Andes, su búsqueda de Vilcabamba, el papel clave de los guías locales y la controversia detrás del famoso “redescubrimiento” de Machu Picchu. Más que una simple biografía, esta es una historia de exploración, memoria, patrimonio y de las muchas voces que forman parte del legado de una de las maravillas más impresionantes del mundo.
¿Quién fue Hiram Bingham?
Hiram Bingham III fue un explorador e historiador estadounidense, mundialmente famoso por dar a conocer internacionalmente la ciudadela de Machu Picchu en el año 1911.
Además, exploró otros centros arqueológicos del Perú, registrando fotos de paisajes y de la gente durante su paso por el país.
Datos principales de Hiram Bingham III
- Nacimiento: 19 de noviembre, 1875 en Honolulu, Hawái.
- Fallecimiento: 6 de junio de 1956 en Washington D.C.
- Profesión: Historiador, profesor universitario y explorador.
- Educación: Universidad de Yale, California y Harvard.
Biografía de Hiram Bingham
Niñez y adolescencia
Desde niño, Hiram Bingham se refugió en los libros y su rica imaginación. Inicialmente, sus padres solo le permitían leer la Biblia y el álbum verde de cuentos morales. Con el tiempo, encontró en la biblioteca y los libros un refugio para su mente inquieta, donde devoró todo tipo de lecturas, enamorándose especialmente de "Las aventuras de Huckleberry Finn" de Mark Twain.
A los 16 años, regresó a Estados Unidos para estudiar en la Phillips Academy en Massachusetts, un reconocido preparatorio de Andover, con la esperanza de emular a su padre. Durante este periodo tuvo que realizar distintos trabajos para mantenerse.
Adultez de Hiram Bingham
En 1900, a los 25 años, su vida dio un giro radical al casarse con Alfreda Mitchell, hija de una distinguida familia y heredera de la joyería Tiffany & Co. de Nueva York. Luego continuó sus estudios académicos en la Universidad de California en Berkeley y se doctoró como profesor de historia en Harvard en 1905, ejerciendo luego como docente de historia y geografía en la Universidad de Yale.
El matrimonio con Alfreda permitió que Bingham forme parte de la alta sociedad norteamericana y luego conseguir los medios necesarios para financiar sus expediciones, el inicio de su vida como explorador.
Expediciones de Hiram Bingham
Hiram Bingham III vivió en la denominada "época de las grandes expediciones científicas" que transcurre desde finales del siglo XIX y comienzos del siglo XX. Época caracterizada por viajes de exploradores, académicos y osados aventureros. Quienes se adentraron a territorios inhóspitos y poco estudiados para documentar sus hallazgos y alcanzar la fama en Europa y Estados Unidos.
Expedición andina: Venezuela y Colombia, 1907
En 1907, Hiram Bingham lideró una expedición a través de los Andes de Sudamérica, explorando las regiones de Venezuela y Colombia. Bingham y su equipo siguieron la ruta histórica del libertador Simón Bolívar en su campaña de independencia, admirando por primera vez la vastedad de los Andes que se despliegan a lo largo del continente.
Durante esta expedición fue acompañado por el doctor Hamilton Rice famoso por su expedición hasta el Río Napo desde Guayaquil en Ecuador.
Las vistas de los lagos impresionantes y los paisajes cautivadores de Sudamérica conquistaron el corazón de Bingham. Atravesando Venezuela, encontraron desafíos significativos, culminando en una visita a la taberna del pueblo de Agua Blanca. En Colombia, las expectativas de Bingham fueron ampliamente superadas, dejándolo fascinado por la belleza y la complejidad del entorno.
Congreso Científico Panamericano de Chile
Durante el Congreso Científico Panamericano de Chile en 1908 Hiram Bingham conoció al historiador y 26° presidente estadounidense Theodore Roosevelt con el que entabló una gran amistad hasta su muerte.
Posteriormente viajó a Perú expresando su intención de explorar el país, visitando primero Lima y finalmente Cusco y sus alrededores.
Expediciones en Cusco: El ombligo del mundo, 1909
El 28 de enero de 1909, el arqueólogo y antropólogo estadounidense Clarence Hay junto a Bingham en Cusco visitaron el pueblo de Checacupe. Se adentraron en el valle de Huatanay sobre los 3,500 metros sobre el nivel del mar. En Cusco exploró numerosas iglesias católicas y quedó fascinado por las construcciones incas.
Más adelante, visitó Sacsayhuaman, una fortaleza inca cuya vasta y compleja arquitectura megalítica lo dejó perplejo, considerándola la obra humana más impresionante que había visto en América.
Además, le sorprendió la antigüedad de la Universidad Nacional de San Antonio Abad del Cusco en comparación con su alma mater, una institución incluso más antigua que Harvard.
La aventura hacia Choquequirao: La cuna de oro, 1909
El 7 de febrero de 1909, Bingham y Hay se aventuraron hacia el noreste, alcanzando el río Apurímac en dirección a Choquequirao, conocido como “la cuna de oro”. Siguiendo un sendero angosto, retorcido y empinado, descubrieron las ruinas de lo que eran extensas terrazas agrícolas cubiertas de vegetación.
Mientras un cóndor andino sobrevolaba majestuosamente sobre ellos, Bingham sintió que Choquequirao era el sitio más interesante que había visto hasta entonces. El único problema era que Choquequirao no era el último refugio inca, la verdadera última ciudad inca seguía sin descubrir.
Descubrimiento de Choquequirao
Bingham aprovechó esta oportunidad para tomar medidas de los monumentos, fotografiar el entorno y describirlo con precisión.
También dio a conocer los nombres de los primeros exploradores que llegaron al lugar ntes que él y dejaron sus firmas escritas con carbón. La relación es la siguiente:
- 1834: José María Tejada y Marcelino León
- 1861: José Benigno Samanez, Juan Rivas Plata y Mariano Cisneros
- 1909: Equipo de Hiram Bingham
La búsqueda de Vilcabamba
Tras regresar a Estados Unidos, Hiram Bingham buscó mecenas que auspiciaran su próxima expedición. Recibió el respaldo financiero de Edward S. Harkness, magnate y filántropo estadounidense que impresionado por su última expedición y por la intención de hallar Vilcabamba, decidió apoyarlo.
A este patrocinio se sumaron los aportes de la National Geographic Society, la Universidad de Yale, la Sociedad Geográfica Nacional de Estados Unidos y su esposa Alfreda Mitchell Bingham.
Expedición Vilcabamba: El refugio final de los Incas, 1911
El 25 de julio de 1911, tras casi un año de preparativos, la expedición de Bingham continuó su búsqueda del último refugio de los incas: el misterioso Vitcos y Espíritu Pampa, lugares asociados a Manco Inca y considerados el último bastión de la resistencia inca.
Caminaron junto al río hasta el pueblo indígena de Chaullay, cruzaron un puente y comenzaron a ascender por el río Vilcabamba. Su primera parada fue en la hacienda de José Pancorbo.
Al llegar a Vitcos y Yuraq Rumi, Bingham se enfrentó a hallazgos que lo dejaron con más preguntas que respuestas, evidenciando que aún quedaba mucho por desentrañar acerca de los últimos pasos de los incas.
El redescubrimiento de Machu Picchu 1911
El 19 de julio de 1911, Hiram Bingham inició la búsqueda de una ciudad perdida, oculta en las montañas del Valle de Urubamba. Su expedición partió del valle de Cusco, siguiendo la ruta de Manco Inca hacia la resistencia, y pasando por el valle de Yucay, el Valle Sagrado de los Incas, en dirección a Ollantaytambo.
Allí, el grupo descansó y acampó. Bingham, cautivado por la imponente fortaleza, exploró las ruinas y las escaló, quedando fascinado por la vista y proclamando Ollantaytambo como “un lugar digno de peregrinaje”
Al sexto día de haber partido de Cusco, acompañado por Harry Foote, William Erving, Carrasco, dos arrieros y dos porteadores, Bingham continuó su exploración río abajo hacia el Antisuyo o región oriental para los incas, siguiendo los pasos del inca rebelde.
La expedición atravesó un verdadero bosque tropical y, después de pasar la hacienda de Torontoy, llegaron a la pequeña plantación de Mandor Pampa. Fue aquí donde Bingham y Carrasco se encontraron con una pequeña casa a la vera del camino, hogar de Melchor Arteaga.
Arteaga les indicó la ubicación de una montaña, el Huayna Picchu, señalando las ruinas en la cadena montañosa. Bingham inicialmente pensó que el lugar estaba demasiado cerca de Cusco para ser Vitcos o Vilcabamba, sus objetivos iniciales. A pesar de esto decidió registrar este nuevo sitio, contratando finalmente a Arteaga como guía para escalar al día siguiente.
El 24 de julio de 1911, a pesar del clima lluvioso y frío, con nubes bajas, Arteaga, Bingham y Carrasco se abrieron paso a través de la vegetación, y cruzaron el violento río Urubamba por un puente hecho de 4 troncos atados, avanzando a gatas. Se adentraron en la jungla, el camino se volvió empinado y lodoso, con gotas de lluvia cayendo de los árboles.
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Finalmente, llegaron a una cabaña solitaria, hogar de la familia Richarte y Álvarez, agricultores que habían escapado del abuso de un terrateniente unos años atrás.
Para Bingham, este lugar tenía un significado especial. Cansado, Arteaga cedió la responsabilidad a Toribio Richarte y a Anacleto Álvarez, quienes a su vez confiaron la guía a Pablito, el joven hijo descalzo de Richarte, de no más de ocho años, quien llevó a Bingham hasta las estructuras incas.
Al ver por primera vez Huayna Picchu, grande e impresionante, Bingham quedó asombrado por los recintos que descubría. Así fue como Hiram Bingham llegó a Machu Picchu en Perú, una ciudad inca cubierta de densa vegetación.
Quedó asombrado ante la maravilla arquitectónica de templos, fuentes y palacios construidos en pendientes verticales. Continuó explorando y registró el Intihuatana, el reloj solar religioso que marcaba el paso de las estaciones y los días sagrados.
¿Quién descubrió Machu Picchu?
La historia de cuando y cómo se descubrió Machu Picchu es un tema controversial. Antes de que Hiram Bingham diera a conocer Machu Picchu al mundo, otros exploradores ya habían dejado huellas en la historia de este enigmático lugar.
En 1860, Augusto Berns, un ciudadano alemán, residente en Perú, elaboró un mapa para localizar ruinas incas, posiblemente realizado por el cartógrafo e ingeniero Harry Singer, que llamo a Machu Picchu como la Huaca del Inca.
En 1874, el explorador Hermann Göhring cartografió y registró la ubicación de Machu Picchu, el valle de Urubamba, la quebrada de Vilcanota, Ocobamba y otros puntos. En este trabajo, elaboró un documento cartográfico que presenta por primera vez los topónimos “Machu Picchu” y “Huayna Picchu”.
En 1877, Hermann Göhring entrega sus mapas como parte de un informe geológico y expedicionario al gobierno del Perú.
En 1880, el explorador francés Charles Wiener, en 1880, informó sobre rumores de la existencia de Machu Picchu y Huayna Picchu, aunque nunca llegó a visitar el sitio. Publicó su libro "Perú y Bolivia" incluyendo un mapa señalando Machu Picchu.
Posteriormente, en 1887, Augusto R. Berns organizó una expedición con el objetivo de saquear las ruinas incas cerca de Torontoy, mostrando un interés más comercial que científico en la región.
Agustín Lizárraga, quien en 1902 llegó a ser considerado por algunos como el descubridor de Machu Picchu, dejó su firma en el Templo de las Tres Ventanas, hecho que Bingham más tarde notaría y registraría en su diario. Esta evidencia mostraba que Machu Picchu ya era conocido por los locales y que algunos académicos incluso habían publicado trabajos previos sobre la fortaleza.
- Finalmente, el peruano Carlos B. Cisneros, en 1904, incluyó en su “Atlas del Perú” la existencia de las ruinas de Huayna Picchu, contribuyendo al registro geográfico de estos importantes sitios arqueológicos antes de la llegada de Bingham.
Entonces ¿Bingham descubrió Machu Picchu?
No, Bingham no descubrió Machu Picchu. Aunque sí jugó un papel crucial en introducir Machu Picchu al ámbito académico internacional, la huella de exploradores previos también marcó el camino hacia el redescubrimiento de estas icónicas ruinas. Documentos y evidencias sugieren que varios locales conocían la existencia de Machu Picchu mucho antes de que Bingham lo “redescubriera” en 1911.
Excavaciones y fotografías de Machu Picchu
Un año después del redescubrimiento de Machu Picchu en 1912, Hiram Bingham se enfrentó a acusaciones de querer monopolizar la historia peruana, lo que desencadenó un intenso debate en Perú sobre el manejo de su arqueología.
Para 1915, Bingham regresó acompañado de un equipo de especialistas con el objetivo de despejar el bosque y elaborar un plano detallado de la ciudadela inca. Durante esta expedición, Bingham y su equipo realizaron excavaciones tanto dentro como alrededor de los recintos.
El equipo estaba formado por el ingeniero Ellwood Erdis y el osteólogo George Eaton, junto a dos trabajadores locales, Toribio Richarte y Anacleto Álvares. Juntos, comenzaron la laboriosa tarea de retirar la vegetación que cubría el sitio y excavaron tumbas incas.
El fin de la Edad Dorada de la Exploración
Se suele considerar que la edad dorada de la exploración llegó a su cierre simbólico alrededor de 1911, año marcado por dos grandes hitos: la llegada de Hiram Bingham a Machu Picchu y la expedición del explorador noruego Roald Amundsen, quien alcanzó el Polo Sur el 14 de diciembre de ese mismo año. Ambos acontecimientos representaron, de alguna manera, el cierre con broche de oro de una etapa fascinante de la historia.
En 1922, después de sus expediciones y de su servicio durante la guerra, Hiram Bingham decidió alejarse de la exploración. Para entonces, ya era reconocido como el descubridor científico de Machu Picchu; sin embargo, su legado más duradero fue haber dado a conocer al mundo esta impresionante ciudadela inca y haber contribuido a consolidar su valor histórico y cultural a nivel global.
Indiana Jones y Hiram Bingham
Se cree que Hiram Bingham fue una de las inspiraciones para el personaje de Indiana Jones, el icónico arqueólogo aventurero creado por George Lucas y Steven Spielberg. Ambos comparten una imagen similar: exploradores decididos, atraídos por ciudadelas perdidas, tesoros y vestigios de antiguas civilizaciones, siempre en escenarios inhóspitos, enfrentando los desafíos de la naturaleza y los obstáculos que aparecen en el camino.
Saqueo de Machu Picchu, repatriación y controversias
Al concluir su exploración, Bingham difundió sus hallazgos a través de un influyente artículo publicado en la revista National Geographic. Con ello, se convirtió en una de las primeras figuras en reconocer, estudiar y promover la importancia de Machu Picchu ante el mundo, contribuyendo de manera decisiva a que esta emblemática ciudadela inca alcanzara reconocimiento internacional.
Sin embargo, su legado también ha sido motivo de controversia. Bingham recibió críticas por el traslado de 46,332 piezas arqueológicas peruanas a la Universidad de Yale, un hecho considerado por muchos como una sustracción irregular del patrimonio cultural del Perú. El informe del INC, hoy Ministerio de Cultura del Perú detalla el siguiente material cultural:
- 330 lotes de piezas museables con 369 objetos o fragmentos
- 3,497 lotes de cerámicas con 36,335 objetos
- 126 lotes de material osteológico humano que agrupan 7,780 fragmentos.
- 626 lotes de material lítico con 684 objetos
- 111 lotes de metal con 126 fragmentos
- 1,038 lotes de restos de fauna.
Repatriación de bienes culturales de Machu Picchu
Tras años de negociación, en 2010, la Universidad de Yale devolvió al Perú 366 piezas procedentes de Machu Picchu, extraídas durante los trabajos de excavación realizados a inicios del siglo XX. Entre los ejemplares se encuentran fragmentos de cerámica, piezas líticas, restos de flora y fauna, además de otros elementos de valor museográfico.
Hoy, junto con nuevos hallazgos de investigaciones nacionales, estas piezas forman parte de la exposición permanente del Museo Casa Concha en Cusco, ubicado a solo una cuadra de la Plaza de Armas y considerado uno de los museos más interesantes para visitar en la ciudad.
5 datos sobre Hiram Bingham
Además de ser un explorador, Hiram Bingham también fue político. Fue elegido senador de los Estados Unidos por Connecticut en 1924 y sirvió hasta 1933.
Durante la Primera Guerra Mundial, Bingham se desempeñó como aviador y alcanzó el rango de teniente coronel en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
Bingham no solo fue explorador, sino que también innovó en métodos de enseñanza. Introdujo y desarrolló el uso de fotografías aéreas en arqueología durante sus expediciones, lo que transformó el modo de documentar y estudiar sitios arqueológicos.
Aunque hoy está mundialmente ligado a Machu Picchu, en su tiempo, Bingham fue criticado y enfrentó controversias por haber retirado artefactos de Machu Picchu y llevárselos a Estados Unidos. Este hecho generó un largo debate y disputa entre Perú y la Universidad de Yale sobre la repatriación de dichos objetos.
Bingham escribió varios libros sobre sus experiencias y descubrimientos, entre ellos “The Lost City of the Incas” (La ciudad perdida de los Incas), que es una narración vívida de su llegada a Machu Picchu y sigue siendo una lectura popular para los entusiastas de la historia peruana y su arqueología.
Pocos nombres despiertan tanta curiosidad en la historia de Machu Picchu como el de Hiram Bingham III. Su paso por el Perú nos recuerda que Machu Picchu, al igual que otras maravillas arqueológicas del país, es un lugar donde se cruzan la exploración, la memoria y el orgullo peruano.
Entender quiénes llegaron antes, quiénes guiaron el camino y cómo esta ciudadela se hizo famosa en el mundo permite vivir la visita con una mirada más profunda. Si estás preparando tu viaje a Cusco y Machu Picchu, nosotros podemos ayudarte a recorrer este santuario inca con contexto, historia y una experiencia organizada de principio a fin.
Preguntas Frecuentes: Hiram Bingham
¿Por qué Hiram Bingham confundió Machu Picchu con Vilcabamba?
Hiram Bingham llegó al Perú buscando Vitcos y Vilcabamba, los últimos centros asociados a la resistencia inca frente a los españoles. Al encontrar Machu Picchu en 1911, creyó durante años que podía tratarse de la famosa “ciudad perdida de los incas”.
Sin embargo, investigaciones posteriores descartaron esa idea: Machu Picchu no era Vilcabamba, sino otro sitio inca de gran importancia. Hoy, Vilcabamba se asocia con Espíritu Pampa, una zona ubicada en la selva de Cusco cerca a Quillabamba.
¿Qué antigüedad tiene Machu Picchu según estudios científicos recientes?
Las dataciones modernas por radiocarbono AMS indican que Machu Picchu estiman los años de 1420 y 1532 d. C. Este dato es importante porque sugiere que el sitio pudo haber empezado a usarse unas décadas antes de lo que indicaban algunas cronologías basadas en documentos coloniales.
Aun así, estos estudios hablan de ocupación del lugar, no de una fecha exacta para el inicio de su construcción.
¿Quiénes vivieron en Machu Picchu durante la época inca?
Estudios de ADN antiguo sugieren que Machu Picchu tuvo una población más diversa de lo que se pensaba. Entre las personas enterradas en el sitio se identificaron orígenes vinculados a distintas regiones del antiguo Tahuantinsuyo, incluyendo zonas andinas, costeras y amazónicas.
Esto respalda la idea de que Machu Picchu no fue habitado solo por pobladores locales, sino también por servidores, especialistas y asistentes trasladados desde diferentes partes del imperio inca.
¿Existieron las Vírgenes del Sol en Machu Picchu?
Esa fue una de las teorías propuestas por Bingham, basada en los primeros análisis de restos humanos encontrados en Machu Picchu. En ese momento se pensó que la mayoría de esqueletos pertenecían a mujeres.
Sin embargo, revisiones posteriores indicaron una proporción mucho más equilibrada entre hombres y mujeres. Por eso, la teoría de las “Vírgenes del Sol” ya no es la explicación principal aceptada por los especialistas.
¿Qué pasó con los objetos que Bingham llevó a la Universidad de Yale?
Los materiales arqueológicos excavados por la expedición de Bingham fueron trasladados a la Universidad de Yale a inicios del siglo XX, lo que generó una larga disputa entre Perú y Yale. En 2010 se alcanzó un acuerdo para su devolución. Actualmente, la colección se conserva en Cusco, en el Museo Machu Picchu de la Casa Concha, vinculado a la Universidad Nacional de San Antonio Abad del Cusco.
Los restos restantes están aun en poder de la Universidad de Yale en Estados Unidos.
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